地中海護航戰是北非戰役——「沙漠戰爭」——的一部分，北非戰役是第二次世界大戰的主要戰場之一，交戰雙方是軸心國軍隊和英國、英聯邦及盟軍軍隊。

北非戰役持續了三年，從1940年6月到1943年5月。戰鬥主要在利比亞和埃及廣闊的沙漠中進行，並在戰役尾聲擴展到突尼斯。這是一場高度機械化、高度機動的戰爭，其特點是裝甲車輛與機械化步兵之間的戰鬥、大量使用砲兵和航空兵，以及戰線的反覆轉換，在數百公里的廣袤戰場上不斷進行著進退。

滿載戰爭物資的商船隊是向該前線提供後勤補給的關鍵組成部分。

為了向在非洲沙漠作戰的英聯邦部隊提供補給，英國派遣商船隊從美國、英國本土、各殖民地和英聯邦國家出發，橫渡大洋，沿著好望角航線繞過非洲，然後駛入紅海抵達亞歷山大港。這條航線大大延長了補給線，以避免進入被認為太危險的地中海。對於這些船隊，以及其他開往英國和蘇聯的船隊而言，戰鬥主要發生在大西洋。盟軍在那裡必須與德國U型潛艇以及義大利潛艇（程度較輕）展開殘酷的大西洋海戰。這場曠日持久的消耗戰貫穿了整個戰爭，盟軍最終的勝利很大程度上歸功於美國強大的工業能力。關鍵在於建造和派遣的船隻數量要超過敵人攔截和擊沉的數量。

然而，軸心國的運輸路線只能穿越地中海，確保向在沙漠中作戰的部隊運送補給的艱鉅任務主要落在了義大利商船隊和海軍以及一部分德國商船的肩上。
由於利比亞完全缺乏任何工業基礎設施，戰爭所需的物資必須全部從歐洲和義大利調配。除了部隊之外，還需要向海外運送各種物資：汽車、裝甲車、大砲、燃料、彈藥、飛機、防禦物資、食堂、機場、港口、指揮所、野戰醫院、通訊設備和維修車間。此外，還需要各種零件、個人裝備、郵件、服裝，甚至包括口糧，其數量足以支援數萬名參與高度機動作戰的士兵。

所有這些材料都從德國、被佔領的歐洲和義大利的生產中心運往義大利南部港口的收集中心，主要是那不勒斯，其次是布林迪西、巴里、巴勒莫和特拉帕尼，在那裡它們被裝上商船，這些商船大多是義大利的，是特別徵用的，還有少量是德國的。
隨後，商船被編入船隊，在義大利皇家海軍和義大利-德國空軍的護航下，駛往利比亞的黎波里和班加西港口。
這種交通需求導致在前往利比亞的道路上車隊絡繹不絕，在整個戰役期間幾乎每天都有車隊通行，直到的黎波里陷落。利比亞淪陷後，衝突轉移到突尼斯，車隊沿著極其艱難的「死亡之路」繼續前往突尼斯和比塞大港口。

對英國而言，切斷這條航運路線具有至關重要的戰略意義，他們竭盡全力在海上攔截並摧毀軸心國的運輸船隊。這引發了地中海護航海戰，一場貫穿整個北非戰役的海空聯合戰。

儘管面臨巨大的困難，義大利皇家海軍和商船隊憑藉高超的技藝、無私的犧牲和自我犧牲精神，在戰爭期間始終確保海上航線的物資供應，即使在最艱難的時期，也付出了巨大的努力和慘重的損失，幾乎總是在技術和戰術上處於劣勢的情況下作戰。